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Mar 21, 2023

Poner fábricas en el espacio puede contrarrestar el pernicioso declive de Gran Bretaña

El Reino Unido tiene lo que se necesita para conquistar el espacio, pero nuestra experiencia se encuentra con

El Reino Unido tiene lo que se necesita para conquistar el espacio, pero nuestra experiencia es recibida con indiferencia.

¿Fábricas en el espacio? La idea misma parece ciencia ficción extravagante, o tal vez otra resaca de la era del dinero tonto, junto con los éxitos veganos y las criptomonedas.

Por improbable que parezca, la idea pronto podría convertirse en realidad desde sus humildes comienzos en un polígono industrial en las afueras de Cardiff.

De hecho, si Virgin Orbit de Richard Branson no se hubiera estrellado contra el mar en enero, ya tendríamos una pequeña planta prototipo británica zumbando sobre nuestras cabezas hecha por la empresa emergente Space Forge con sede en Cardiff.

Poner en órbita una planta de fabricación no es poca cosa–es complicado y costoso, lo que a su vez significa que el "piso de producción" debe ser pequeño.

Las primeras unidades de Space Forge son del tamaño de un horno de microondas, pero una planta del tamaño de un refrigerador está en juego. El espacio también es un lugar un tanto remoto, por lo que las carretillas elevadoras no pueden simplemente aparecer con suministros o repuestos. Y cualquier cosa que hagas debe ser recuperada, de alguna manera.

La razón es en realidad economía muy simple. Si lo que produce en su pequeña fábrica orbital es muy valioso, entonces puede valer la pena el gasto de enviarlo y luego recuperar los bienes.

Y esa es la lógica detrás de la fabricación espacial. Ayuda que el costo de poner algo en órbita haya caído radicalmente, gracias a un auge liderado por el sector privado en vehículos de lanzamiento y diseño y producción de satélites.

Con las primeras generaciones de satélites, el costo del estacionamiento era de alrededor de $1 millón por kilogramo de carga útil. Hace una década era de $35,000. Ahora está por debajo de $ 5,000. La industria se ha revolucionado.

En segundo lugar, si puede operar en el vacío y en una gravedad muy débil, entonces puede comenzar a hacer cosas increíbles que no puede hacer en la Tierra, como producir algunos materiales muy exóticos y avanzados. El carburo de silicio de la más alta calidad puede costar 80.000 dólares el kg. La microgravedad del espacio, un vacío, es un gran lugar para hacer las cosas.

"Los materiales que produciremos son el azafrán del mundo de los semiconductores: solo se necesita una pequeña cantidad para tener un gran impacto", dice el director ejecutivo y cofundador de Space Forge, Joshua Western.

Los cristales más puros hechos en el espacio son mucho más eficientes, por lo que para un producto como una estación base 5G, el material hecho en el espacio puede amortizarse en meses y generar grandes ahorros durante una década, explica Western.

Los cables de fibra óptica hechos en la Estación Espacial Internacional han probado el caso de negocios: son superiores a cualquier cosa hecha en la Tierra.

Esta es una historia que une dos sectores que, según nuestras élites de portátiles, en realidad no deberían existir en absoluto: un sector espacial y de fabricación.

Ambos han estado profundamente pasados ​​de moda durante décadas. Lo cual es una lástima, ya que cada uno produce empresas de alto margen y empleos bien remunerados. Y sobresalimos en ambos: son el campo de pruebas para esa combinación de habilidades de improvisación brillante y la excelente educación técnica que un ingeniero recibe aquí.

Hablamos inglés, nuestros doctorados son relativamente baratos y no robaremos su IP. Así que hoy la industria espacial viene al Reino Unido para resolver sus dolores de cabeza.

"Es el lugar para hacer cosas que nadie en el mundo ha descubierto cómo hacer", dice Western.

Se han creado más de 150 empresas del Reino Unido para aprovechar la revolución espacial. Se unen a venerables titulares como Surrey Satellite Technology, ahora propiedad de Airbus, y AAC Clyde Space, el mayor fabricante de satélites pequeños que tenemos.

Otras son compañías extranjeras como Astroscale de Japón, que está ocupada reclutando en Westcott. El espacio británico es un tapiz de pequeñas empresas, cada una de las cuales trabaja en una pequeña parte del problema.

"Fabricación, consultoría, nuestras estaciones terrestres–como goonhilly–y las habilidades del servicio espacial tienen demanda internacional", dice Mike Curtis-Rouse de Satellite Applications Catapult.

Otro ejemplo: el espacio se está llenando de gente y los satélites LEO no duran mucho, por lo que una empresa, Clearspace, ha desarrollado un delicado gancho de agarre que los arranca de su camino.

Esta es una hazaña considerable para lograr a velocidades de cinco millas por minuto, sin dañar nada.

A principios de este mes, Surrey Satellite y Oxford Space Systems crearon un nuevo y espectacular tipo de "satélite tejido".– un diseño tipo paraguas hecho con hilo de titanio. Toma imágenes en 3D utilizando una técnica llamada radar de apertura sintética, independientemente del clima, de día y de noche.

El sector espacial furtivo del Reino Unido ha recibido un buen apoyo en los últimos años por parte del Gobierno, con un apoyo muy modesto pero tangible. Sin embargo, sigue siendo en gran parte desconocido. Ese es un problema que debe corregirse con urgencia, porque va al corazón del papel que jugará el Reino Unido en la tecnología espacial.

Si somos buenos en algo y genera dinero, probablemente deberíamos centrarnos más en ello. Sin embargo, la ingeniería británica brillante y el espíritu empresarial técnico en el espacio y la fabricación son recibidos con indiferencia. Por esto debemos culpar a nuestras élites políticas, Whitehall, nuestros medios de comunicación, y tal vez también a nosotros mismos.

Reaccionamos con un regocijo casi obsceno cuando las ambiciones técnicas británicas se quedan cortas, tomándolo como una señal de que no deberíamos superar nuestro peso, y que no deberíamos haberlo intentado en primer lugar.

Gran Bretaña no necesita fabricar o lanzar cohetes gigantes desde el Reino Unido para demostrar que somos buenos en el espacio, ya lo somos.

Mientras tanto, un Whitehall obsesionado con las modas no puede ver más allá de la próxima charla de TED, y solo parece capaz de considerar una idea a la vez. El declive adopta muchas formas, pero comencemos con la más perniciosa: no reconocer lo que se nos da bien.